Om computers in een netwerk te krijgen moeten ze op de een of andere manier fysiek met elkaar verbonden zijn. Hoewel het mogelijk is om meerdere computers te chainen aan elkaar (i.e., de ene poort in, de andere uit) tot een netwerk, is het handiger om ze allemaal met elkaar te verbinding via een enkel device.

Zowel hubs als switches kunnen dat doen, en van buiten lijkt het alsof ze precies hetzelfde doen: ze geven de verbonden computers toegang tot verzenden van data het onder elkaar. Maar, de manier waarop ze dat doen is totaal verschillen.

Je kan een hub zien als een huis met 4 kamers, 4 personen en 4 telefoons, maar met maar 1 telefoonnummer. Elke persoon heeft de hoorn tegen z'n oor en ze kunnen met elkaar communiceren, maar als een persoon spreekt kan iedereen het horen of het nou voor hun was bedoeld of niet. Dus, als persoon 4 een bericht wil verzenden aan persoon 3, moet hij eerst tegen iedereen zeggen dat ze stil moeten zijn, zeggen "dit bericht is voor persoon 3" en dan het bericht doorgeven.

Figuur 1: - 4 poorts hub.

Stel je dezelfde situatie voor, maar dan dat elke kamer z'n eigen telefoonnummer heeft. Dit is de situatie van de switch. Als persoon 4 een bericht wil sturen aan persoon 3 kan hij direct bellen naar die kamer zonder personen 1 en 2 lastig te vallen. Dat betekend dat op het zelfde moment dat personen 3 en 4 praten, personen 1 en 2 ook kunnen praten zonder de andere conversatie te onderbreken.

Figuur 2: - 4 poorts switch.

Dus, het verschil tussen een switch en hub is dat een switch meerdere communicaties tussen de verbonden computers aan kan, waar een hub maar enkel een communicatie per keer aan kan. Als er maar twee computers data over het netwerk aan het verzenden zijn werkt een hub precies gelijk als een switch, maar als er meer proberen te verzenden over het netwerk werkt een switch veel beter.

Waar een hub en switch eigenijk dezelfde functie hebben, heeft een router een iets andere functie. Een router is ontworpen om twee netwerken met elkaar te verbinden, meestal een Local Area Network, of LAN (zoals een klein kantoor) met een Wide Area Network, of WAN (zoals het Internet). Dit kan in feite ook worden bereikt met een switch of hub, maar een router heeft extra "slimme" software met secrurity features (zoals een firewall) die ongeauthoriseerde toegang van buitenaf tot de computers in het LAN tegen gaat.

Figuur 3: - Hoe de router en jouw computer communiceren met het Internet.